Iniziamo col definire due concetti che sono spesso la causa di questo tipo di atteggiamenti non basati sull’esperienza diretta. Gli stereotipi, attribuibili alla parte cognitiva del nostro funzionamento, sono le idee, credenze e convinzioni che abbiamo sulle caratteristiche di un gruppo derivanti da una conoscenza generale dello stesso.

Utilizzando uno stereotipo per valutare una persona noi non facciamo altro che utilizzare una scorciatoia mentale, risparmiamo energia ricorrendo all’ipotesi per cui chi rientra in una determinata categoria avrà probabilmente le caratteristiche proprie di quella stessa categoria, trascurando così tutte le differenze e caratteristiche individuali dei suoi diversi componenti.  Gli stereotipi, dunque, creano gruppi e assegnano ai membri caratteristiche di appartenenza simili che non per forza devono essere negative; un esempio di stereotipo è la convinzione per cui “Sono le donne a doversi occupare della casa” (stereotipo di genere).

I pregiudizi, invece, sono legati alla nostra parte emotiva, sono emozioni che si aggiungono alle idee con le quali guardiamo gli altri: fanno riferimento all’attribuzione di caratteristiche generali prevalentemente negative a ciascun membro del gruppo, con attribuzioni di senso e significato che facilitano l’accettazione o il rifiuto; se gli stereotipi sono scorciatoie sociali relativamente neutrali, i pregiudizi in genere hanno implicitamente una connotazione negativa, soprattutto relativamente a persone appartenenti a un gruppo diverso dal proprio.

Un pregiudizio potrebbe essere quello per cui “Gli zingari rubano“.

Il pregiudizio può essere considerato un atteggiamento e come tale può essere trasmesso socialmente ma anche ridimensionato e neutralizzato allo stesso modo, fino all’estinzione. Spesso, lo sviluppo di pregiudizi porta a modificare, negativamente, il proprio comportamento (si diventa prevenuti) con la conseguenza di creare condizioni tali per cui le ipotesi iniziali, formulate sulla base dei pregiudizi stessi, si verificano (profezie che si autoavverano). Naturalmente, a loro volta, questi risultati porteranno al rafforzamento degli stereotipi stessi. 

Dunque, tra lo stereotipo e il corrispondente pregiudizio vi è la discriminazione, ovvero l’insieme di comportamenti e azioni messi in atto per esprimere sia lo stereotipo che il pregiudizio.

Stereotipi e pregiudizi sono i limiti di chi li ha.